美国宇航局(NASA)科学家在土星卫星土卫六的大气层中发现了一种称为叫做环丙烯亚基的“奇怪”的分子。这种简单的碳基分子以前从未在大气层中出现过，它可能会产生更复杂的化合物，并有助于创造生命所需的条件。
土卫六是太阳系中最迷人的地方之一。它是除了地球之外，我们所知道的唯一一个在其表面有稳定液体的世界，形成湖泊、河流和海洋--但它不是水，而是液态甲烷和乙烷。这导致它的天气周期与地球的天气周期非常相似，蒸发、雨水、侵蚀、有机尘暴和构造活动塑造了它的景观。
现在，天文学家发现了土卫六的一个奇怪的新特征。科学家们利用阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列(ALMA)，观察了该卫星的光谱，通过研究那里的分子发射或吸收的波长，可以深入了解其大气层的化学成分。
在两组独立的数据中，该团队确定了一个奇怪的“指纹”，即环丙烯亚基的指纹。它的存在是令人惊讶的--它是一种非常活跃的分子，所以在土卫六大气层这样温暖的环境中，它应该很容易分解成其他形式。因此，环丙烯亚基之前只在星际尘云中被检测到，那里太冷，不可能发生这类化学反应。
土卫六已经被认为是寻找外星生命最有希望的地方之一，这要归功于它类似于地球的动力学，而这一最新发现为这一想法提供了新希望。所谓的“闭环”分子构成了DNA和RNA骨架的重要组成部分，虽然环丙烯亚基本身并不知道在这些反应中发挥了作用，但它是有史以来在任何大气中发现的最简单、最小的“闭环”分子。这颗月球上可能有奇怪的生命化学反应在起作用，导致了非水基的生命。
“我们试图弄清楚土卫六是否适合居住，”NASA喷气推进实验室(JPL)的土卫六专家Rosaly Lopes说。“所以，我们想知道大气层中的哪些化合物会到达地表，然后，这些物质是否能穿过冰壳到达下面的海洋，因为我们认为海洋是适合居住的条件。”
NASA计划在2034年将一个名为“蜻蜓 ”的飞行器送往土卫六，在那里它将四处跳跃，寻找过去或现在生命的迹象。最终，它甚至可以和一艘潜艇一起探索那些外星海洋的深处。
这项新研究发表在《天文学杂志》上。
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